Inizialmente era consuetudine preporre il www al dominio principale per indicare chiaramente che a quel nome rispondeva un server web, cioè un "normale sito" invece di un servizio di posta elettronica o di altro tipo. Non era nient'altro che una convenzione e molti la usano ancora oggi perché molti pensano che senza www non sia un sito.
In realtà dietro grossi siti, come yahoo.it, spesso esistono moltissimi domini (cioè "siti") di appoggio, infatti se ci fai caso quando carichi una pagina di yahoo o youtube vedi comparire velocemente molti "nomi strani".
Tecnicamente il www indica un sottodominio, ovvero una particolare sezione all'interno di un sito più grande, cioè un nome di dominio.
Il www2 solitamente indicava una soluzione di riserva o per i test, ad esempio se www.yahoo.it non rispondeva veniva usato www2.yahoo.it.
Alcuni servizi particolari non adottano più che questa convenzione per vari motivi, tra i quali rapidità di digitazione, possibile confusione e anche perché all'inizio questi servizi erano usati specialmente da persone esperte.
Peraltro molti siti rispondono sia con il www. che senza.
